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Atomes + Isotopes + Unités + Fission + Rayonnement + Neutrons + Utilisation des neutrons
Jusqu'à présent, nous avons vu que différents nombres de protons dans le noyau d'un atome nous donnaient différents éléments. Le nombre de protons fait en sorte que l'azote se comporte comme l'azote et non comme un autre élément.
Le changement du nombre d'électrons d'un atome affecte la charge électrique totale de ce dernier, mais celui-ci demeure un ion du même élément. Ainsi, quelle incidence le changement du nombre de neutrons a-t-il sur un atome?
Nous obtenons une version différente du même atome de poids différent : un isotope.
Le préfixe « iso » signifie « même », ce qui indique que les deux atomes sont le même élément; l'un d'eux est simplement plus lourd que l'autre. À titre d'exemple, le noyau d'hélium comporte deux protons. Le noyau de la forme commune de l'hélium comporte aussi deux neutrons, mais il existe un isotope d'hélium plus léger qui ne comporte qu'un neutron.
Nous nous référons aux isotopes par leur nom et leur masse, de sorte qu'au lieu de parler d'hélium ou de carbone, nous parlons d'hélium 3 et d'hélium 4 ou de carbone 14 et de carbone 12. La masse atomique correspond au nombre total de protons et de neutrons dans le noyau (nous savons que les électrons sont beaucoup plus petits, de sorte qu'ils contribuent très peu à la masse de l'atome). Ainsi, l'hélium 3 est la forme plus légère de l'hélium, son noyau comportant deux protons et un neutron. En abrégé, l'hélium 3 s'écrit 3He. Contrairement aux changements du nombre d'électrons, le changement du nombre de neutrons dans un atome n'affecte pas les propriétés chimiques de celui-ci. Il reste le même élément et se comporte de la même façon avec les autres éléments. En termes chimiques, deux isotopes de zinc se comportent de la même façon.
Cependant, les propriétés nucléaires des isotopes sont différentes.
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