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Les débuts canadiens + 1945: ZEEP + 1947: NRX + 1957: NRU + 1994: Prix Nobel
Le réacteur NRX était le principal objectif des laboratoires de Chalk River lors des premières constructions dans le milieu des années 1940. Le ZEEP a été construit pour faciliter la conception du NRX; les scientifiques avaient besoin de mieux comprendre le fonctionnement du cur de réacteur. Le NRX était en construction lorsque le ZEEP a été achevé.
À l'origine, NRX était l'abréviation de National Research X-metal (métal X de la recherche nationale). Pendant la Deuxième guerre mondiale, les alliés appelaient l'uranium " métal X " à des fins de secret. Plus tard, le nom se mit à signifier Nationale Recherche eXperimental.
Sa construction se termina en 1947; c'était une vraie merveille scientifique de son époque. Avec une puissance de 25 millions de watts, c'était le réacteur nucléaire le plus puissant au monde et il possédait des installations servant à nombreuses fins de recherche. Des scientifiques vinrent de partout à Chalk River pour étudier les nouvelles possibilités qui s'ouvraient grâce à ces installations.
Le réacteur NRX fabriquait du plutonium exporté aux États-Unis. Le Canada ne poursuivait pas d'objectif militaire lié à l'utilisation de l'énergie nucléaire bien que c'était l'un des quelques pays dont la technologie le permettait vers la fin de la Deuxième guerre mondiale.
Depuis les premiers jours, le réacteur NRX a eu trois utilisations importantes, chacune conduisant à une histoire de réussite scientifique canadienne. Le réacteur NRX était suffisamment puissant pour produire des isotopes radioactifs dont certains ont d'importantes applications médicales, domaine dans lequel le Canada a fait figure de leader. Le réacteur NRX comportait des orifices qui pouvaient être ouverts afin que des faisceaux de neutrons puissent rayonner à l'extérieur; l'utilisation de faisceaux de neutrons pour étudier l'intérieur de la matière solide devint aussi un domaine d'excellence du Canada qui fut reconnu par un Prix Nobel. Le réacteur NRX a aussi facilité le développement de la base de connaissances du génie nucléaire canadien, qui conduira plus tard à la conception des centrales thermiques nucléaires CANDU, source importante d'électricité.
Le réacteur NRX a fait le renommée des laboratoires de Chalk River. C'était ce qu'il y avait de mieux en matière d'installation. Le CNRC avait la préoccupation qu'il ne fallait pas perdre cette position internationale, et en 1949, il a commencé à planifier son successeur...
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Le réacteur NRX