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Production d'isotopes médicaux + Traitement des patients + Imagerie des patients
La production d'isotopes utilisés en médecine a été un domaine de pointe au Canada. En 1947, le réacteur NRU a permis la production d'isotopes à une échelle jamais connue auparavant dans le monde. Suite à cela, deux hôpitaux de la Saskatchewan et de l'Ontario sont devenus les premiers à utiliser du cobalt radioactif pour traiter le cancer, technique aujourd'hui largement répandue dans le monde. De nos jours, le réacteur NRU produit du cobalt de grande activité utilisé dans de nombreuses machines de radiothérapie.
La gamme d'isotopes produits au réacteur NRU est vendue au Canada et dans le monde par MDS Nordion, le plus grand fournisseur mondial d'isotopes médicaux.
Les isotopes sont produits au réacteur NRU de deux façons différentes :
Dans le cur du réacteur nucléaire, il y a un milliard de neutrons dans chaque centimètre cube. S un échantillon d'une matière est inséré dans le cur et laissé un certain temps, les atomes de cet échantillon peuvent capturer certains de ces neutrons libres. Lorsqu'un atome capture un neutron, il ne se transforme pas en un autre élément, mais il devient plus lourd. Il s'agit d'un isotope : version plus lourde du même élément. Ainsi, la présence d'un grand nombre de neutrons libres dans le cur d'un réacteur peut servir à produire des isotopes.
Le deuxième processus de production d'isotopes dans un réacteur est la fission. Dans le réacteur NRU, le combustible est l'uranium. L'uranium 235 capture un neutron, devient instable et se fractionne. Ce processus est appelé fission. Les deux moitiés de l'atome d'uranium initial sont maintenant des atomes plus légers. Cependant, il ne s'agit pas d'isotopes stables, mais d'isotopes instables d'éléments plus légers comme le baryum, le krypton, le molybdène, etc. Ces isotopes peuvent être isolés et utilisés en médecine.