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Production d'isotopes médicaux + Traitement des patients + Imagerie des patients
Certains médicaments nucléaires émettent un rayonnement qui peut servir à détruire des cellules indésirables, comme les tumeurs. La matière radioactive émet des rayons gamma de façon continue. Les rayons gamma sont semblables à la lumière ultraviolette, mais ils sont plus énergétiques. Comme la lumière ultraviolette peut détruire des tissus vivants, les rayons gamma peuvent détruire des cellules. Une machine de radiothérapie contient un morceau de matériau radioactif dans un contenant blindé. Lorsqu'une fenêtre du contenant est ouverte, des rayons gamma s'en échappent. Pour traiter un patient, la machine est configurée pour diriger un étroit faisceau de rayons gamma sur la tumeur cancéreuse.
Dans les années 1940, on utilisait du radium en thérapie pour irradier et tuer les tissus cancéreux. On avant reconnu théoriquement que le cobalt 60 était meilleur dans cette application que le radium. Cependant, jusqu'à ce que le réacteur NRX de Chalk River soit opérationnel, aucun réacteur au monde ne disposait d'une puissance neutronique suffisante pour produire du cobalt 60. En 1951, les cliniques canadiennes du cancer de la Saskatchewan et de l'Ontario devinrent les premières au monde à utiliser une source de cobalt pour traiter le cancer, cobalt produit dans l'ancien réacteur NRX. Le réacteur NRU est maintenant le plus gros producteur de cobalt 60 à haute activité au monde. Des machines de radiothérapie utilisant du cobalt 60 du réacteur NRU sont utilisées pour traiter le cancer dans plus de 80 pays.
Les molécules médicamenteuses comportant un atome radioactif dans leur structure constituent de récents développements dans l'utilisation des isotopes médicaux. Un médicament peut être conçu pour se concentrer dans une partie spécifique du corps ou un certain type de tissu. De cette façon, l'énergie due à la désintégration des atomes radioactifs est entièrement concentrée à l'endroit où le médicament s'accumule. Cette technique peut être utilisée pour cibler une tumeur sans qu'une chirurgie soit nécessaire.